2012年6月，中國國務院在有主權爭議的南中國海設立地級三沙市，管轄西沙群島、中沙群島、南沙群島的島礁及其海域。三沙市人民政府駐西沙永興島，并開始島礁建設，而此前中國政府在南中國海問題上并沒有過分高調言論，時任中國國家主席胡錦濤和時任總理溫家寶均公開指出，南中國海問題應和平解決。
　　溫家寶表示，南中國海是中國和世界各國的重要運輸通道。他說，中國政府為維護南中國海航行安全做出了積極貢獻。
　　截至2013年底，三沙市永興島上已建成北京路等5條主要街道和一條環島公路。
　　從2014年4月起，美國、菲律賓等國政府及部分國際媒體，開始報道和跟蹤中國南沙島礁建設問題，并出現“破壞了地區和平”、規模太大、速度過快以及南中國海“軍事化”的等指責。同年6月在第24次《聯合國海洋法公約》締約國大會上，中國代表團不承認軍事化指責，并表示，在南中國海問題上的指責是無端的，并澄清事實真相。
　　2015年6月，有美國智庫公開表示，中國美濟礁、渚碧礁、東門礁、華陽礁、赤瓜礁和南薰礁的面積合計已超過13平方公里，實際陸域吹填的面積超過2900英畝（約12平方公里）。中國政府不久后承認，南沙島礁的陸域吹填始
　　于2013年下半年，目前已基本完成，下階段，將開展滿足相關功能的設施建設。強調中國島礁建設主要是為了改善民生、進行必要防御和提供國際公共物品，而對美國公布的吹填規模未置可否。
　　2015年9月，中國國家主席習近平訪美前一個月，據法新社報道，中國外長王毅在馬來西亞舉行的東盟會議上確認說防爆正壓柜，中方已經停止施工活動，他還呼吁記者親自去南中國海視察，看看究竟是誰在施工。但一個月后的習奧會期間和之后，習近平并沒有接受美方停止人工造島的要求。
　　截至2016年，中國建成永興機場、永暑礁機場、渚碧礁機場和美濟礁機場共4座機場。主要交通建設完成。中國外交部就國際社會對南中國海軍事化的指責表示，這些設施只為民用，美方刻意混淆。人民日報社評稱，美抵近偵察是南中國海“軍事化”最大誘因。
　　根據中國央視2016年11月的數據，中國在南沙永陸（全年不會被潮水淹沒的陸地）面積顯著擴大，其中，美濟礁5.6平方公里，渚碧礁4.3平方公里，永暑礁2.8平方公里。除此之外，央視還報道了2015年中國在華陽礁、赤瓜礁、東門礁、南薰礁等多個島礁上都進行了作業。
　　2016年7月，國際仲裁庭裁定中國對南中國海大片海域的主權主張不符合國際法。中國外交部態度是不接受不參與，中國和菲律賓則共同提出對淺灘擁有主權。同年年底，中國南中國海第一座海上浮動核反應堆建設基本完成，路透社報道稱“中國接近完成首個海上核反應堆”。
　　2017年2月美國航母戰斗群在南中國海進行例行巡航，有分析認為這是華盛頓對北京的試探。更引人注目的是，北京對此的反應十分低調。同期，據聯合早報報道，到此時中國在西沙群島部署的軍事設施或導彈有20余處。
　　2017年8月，四家國資北京公司出資10億建立中國核能電力股份有限公司，雖然公告并未說明這些技術將被用于何處，但中國媒體罕見地口徑一致高調表示，中國又低調做了一件大事兒，南中國海島礁將有“充電寶”，稱這些技術可能被部署在南中國海等區域。中國軍事媒體肯定其軍事戰略部署地位。防爆電器
　　2017年10月24日，習近平在中共十九大報告中特別提到了“南中國海島礁建設積極推進” ，不久官方媒體發文稱南中國海島礁是中國南大門，一直是事關民生與國家領土完整的戰略重地。并細致梳理了2012年以來中國政府在南中國海的島礁建設，并披露最新進展。
　　2018年2月，有媒體公布了南中國海航拍圖，菲律賓媒體表示，中國幾乎完成了將菲律賓在南沙群島提出主權聲索的島礁變成島嶼要塞的工作。新華社編譯的參考消息轉載該消息。
　　2018年4月12日，中國軍方在南中國海舉行了中共海軍史上最大規模閱兵，國家主席習近平出席并檢閱。
　　2018年5月23日，美國宣布撤回對中國參加環太平洋多國軍演的邀請，原因是中國在南中國海的軍事化行動有違環太軍演的目的。
　　同日，中國外交部部長王毅表示，中國在南中國海自己的島礁上搞建設活動，有關建設是國際法賦予每個主權國家的自保權和自衛權，與軍事化無關。中國外交部網站刊載了王毅的發言，刊文標題為《中國在南中國海島礁部署防衛設施正當合法》。
　　2018年5月24日，中國國防部發言人表示，美方罔顧事實炒作所謂南海“軍事化”，中國對南海諸島及其附近海域擁有無可爭辯的主權。該發言人稱，中方在自己的領土上開展建設活動，部署必要的防衛設施，是主權國家的正當權利，是堅定捍衛國家主權安全、維護地區和平穩定的必要舉措，與“軍事化”完全無關。
　　至此，北京當局和軍方不再遮掩，而是明確宣稱，中方在南中國海部署必要的防衛設施是主權國家的正當權利，美方無權對此說三道四。